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한성 마르내골(乾川洞)에서 태어난 이순신은 아버지가 벼슬을 하지 못했으므로 집안이 가난하였다.

때문에 살림이 어려워 외가가 있는 충남 아산 뱀밭마을(白岩里)로 이사를 가게 되고,
이곳이 이순신의 고향처럼 되었다.
이순신은 어린 시절에 여러 아이들과 더불어 놀았으며 그 중에서도 전쟁놀이를 즐겼고, 그 때마다 아이들은 이순신을 대장으로 올려 세웠다.
그리고 언제나 활과 화살을 즐겨 차고 다녔다. 마을에서 어른들이라 하더라도 도리에 어긋나는 일을 하게 되면, 곧장 바른 말을 했기 때문에 어른들도 이순신을 어렵게 여겼다.
그만큼 이순신은 어려서부터 호연지기(浩然之氣)를 지녔던 것이다.
정조(正祖 : 제 22대 왕, 1752~1800) 19년(1795)에 《이충무공전서》가 발간되었고, 그로부터 16년 후인 순조(純祖 : 제 23대 왕, 1700~1834) 11년에 펴낸 것으로 추정되는 한글판 〈충무공행장〉에는 한문본의 행장과 다른 소년시절의 일화
두 가지가 실려 있다.

위의 이야기는 이순신이 소년시절부터 보여 왔던 협기와 지기 싫어하는 성격 등을 잘 나타내 준다.
이순신은 나이를 먹어가면서 학문을 하는 데에 있어서도 결코 소홀하거나 게을리 하지 않았다. 사대부 가문의 학풍에 따라 희신(羲臣)·요신(堯臣) 두 형제와 함께 유학(儒學)을 공부했으며 뛰어난 자질을 보였다.
그의 문학적 자질과 깊이는 임진왜란 중에 쓴 《난중일기(亂中日記)》와 그 밖의 여러 한시에서도 확인할 수 있다.
조선에서 무인의 대접은 문인에 비해 상대적으로 낮았다. 이성계의 위화도 회군으로 조선이 개국된 후 숭문사상은 국가의 기본 정치이념 중 하나였다. 또한 개국 이후 큰 외침이 없어 병과에 소홀해 진 것도 하나의 요인으로 작용한다. 무과를 거친 무관들의 승진은 제대로 보장되지도 않았으며 대우 또한 보잘 것 없었던 것이 당시의 실정이었다.
하지만 이순신은 무인의 길을 택했다. 일설에 의하면 이순신이 무예를 닦던 장소는 그가 사는 집 뒤에 위치한 방화산(芳華山)이나 집 앞의 나지막한 야산이었다고 한다. 활쏘기는 집 앞 은행나무 아래에서 야산을 향해서 쏘았고, 말타기는 방화산 꼭대기의 평평한 장소를 중심으로 하여 주위의 능선을 달렸다.
그가 무예를 익히던 곳에는 ‘궁터’(이순신이 활을 쏘던 곳)나 ‘치마장’(馳馬場 , 이순신이 말을 타고 훈련을 하던 곳)이라는 표지판이 세워져 있다. 이 궁터에서 ‘이순신은 임금이 있던 북쪽을 피해 남쪽을 향해서만 활을 쏘았다’는 일화가 전해진다. 그는 무예를 익히는 데에 있어 스스로를 절제하였으며 위엄을 갖추어 행동했다.
그가 무예를 익히는 것에 관한 또 다른 일화가 <행장>에 나와 있다.
무예를 연마한지 7년이 지나고, 이순신은 28세가 되던 해인 선조 5년(1572년) 8월 가을에 훈련원(訓練院)에서 주관하는 별과(別科)에 응시했다. 하지만 이순신은 이 첫 무과에서 낙방을 하는 고배를 마시게 된다.
그는 말을 타고 달리며 활을 쏘는 기사(騎射)과목을 보던 중 말에서 낙마(落馬)를 하는 실수를 범했던 것이다. 그러나 이순신은 다시 일어나 버드나무 가지를 꺾은 뒤 껍질을 벗겨 상처를 묶고 끝까지 시험을 완수했다. 비록 과거에는 낙방하였지만 이를 지켜본 많은 이들에게 깊은 인상을 심어주었다.
그로부터 4년이 지난 후 이순신은 32살의 나이로 식년무과(式年武科)에 급제하였다.
처음 치렀던 별과시험과는 달리 식년무과는 국가에서 3년마다 한 번씩 시행하는 정식 시험이었다. 그는 28명의 합격자 중,
병과(丙科)에서 4등으로 합격했다. 비록 수석으로 합격한 것은 아니었지만 식년무과는 급제한다는 그 자체만으로도 크나큰 영광일 정도로 규모가 크며 어려운 시험이었다.
이 무과시험에서 《무경(武經)》을 강(講)할 때, 황석공(黃石公)이란 대목에 이르러 시험관은 이렇게 물었다.
“장량(張良)이 신선 적송자(赤松子)를 쫓아 놀았다 했으니, 장량이 과연 죽지 않았겠는가?”
이에 대해 이순신은 이렇게 대답했다.
“삶이 있으면 반드시 죽음이 있는 법입니다. 또 강목에는 장량이 죽었다 했으니, 어찌 신선을 따라가 죽지 않았을 리가 있겠습니까?”
이 시기의 무인들이 대부분 학문을 소홀히 하는 경향이 있었는데 이순신은 물음에 정확히 답변을 함으로써 시험관들을 놀라게 했다.
조선사회에서 남성으로서 32살의 나이는 결코 적지 않은 나이였다. 대부분이 십 대에 성혼을 하여 가정을 이루는 조혼제도(早婚制度)가 성행했기 때문에 일찍 가정을 이루고 그만큼 가장으로서의 의무를 빨리 갖게 되는 것이었다. 이처럼 궁술·병법과 더불어 학문에까지 두루 능통하여 문무를 겸비한 대기만성형의 무인이 된 사실에서 끝까지 포기하지 않는 신념을 엿볼 수 있다.
 
 
 
 
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